日本は江戸時代に200年以上に渡って鎖国を続けており、対外的な窓は長崎の出島に限られ、日本人の海外渡航や大船建造の禁止など統制が行われていた。
18世紀には、主にロシア、イギリス、フランスなど帝国主義時代の欧米列強が日本へも接近し、日本人漂流民の返還のために蝦夷地へ来日したアダム・ラクスマンの来航（寛政4年（1792年））といった諸外国が通商を求める出来事や、1811年（文化8）のゴローニン事件といった摩擦・紛争が起こり始めた。幕府は1791年には寛政令、1806年には文化令がそれぞれ出され、来航した外国船に対して必要な物資を提供する政策が行われていた。
25年には一転して強硬な異国船打払令（文政令）が出され、文化5年（1808年）にはイギリス船が長崎へ上陸して食料を奪うフェートン号事件が起こり、1837年には浦賀に侵入したアメリカ商船に大砲が打たれるモリソン号事件が起こる。
幕府の対外情報源は、出島において貿易を許可されていた中国（清）とオランダの「風説書」が主であった。アヘン戦争で中国の清朝が敗北したことが伝わる（1842年）と、老中の水野忠邦は1842年に令を緩和する（天保の薪水令）。44年にはオランダのヴィレム2世が開国を勧める親書を送る。
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アメリカ合衆国は石炭補給基地の確保や、日本沿岸で漂流した自国民やその財産の保護、日本との自由貿易などの理由で日本との通商を試みていた。1846年（弘化3）、東インド艦隊司令長官ジェームズ・ビッドルを派遣して国交を求めたが、江戸幕府はこれを拒絶し、46年の米墨戦争の勃発のため帰国する。49年3月には漂流民ラナルド・マクドナルドの返還を求めるプレブル号が来航し、長崎奉行の仲介で解決する。この頃には「風説書」により、アメリカより通商を求める使節が来航する情報が幕府に伝わっている。
嘉永6年（1853年）6月、アメリカは再び東インド艦隊司令長官に任命されたマシュー・ペリーを派遣する。ペリーは共和党のフィルモア大統領から海軍の作戦行動として日本との条約締結を命じられるが、アメリカでは交戦権が上院に属するため、発砲は禁止されていた。ペリーは蒸気船を配備した東インド艦隊を引きいて、53年7月に浦賀沖に来航し、7月14日に久里浜に設置された開国を求めるアメリカ大統領国書を提出し、9日後に帰国。7月にはロシアのプチャーチン艦隊が長崎へ来航。
江戸幕府では老中阿部正弘らを中心に、7月31日に国書を開封、諸大名から庶民まで幅広く意見を求めた。先例を破って朝廷に事態を報告、対策を協議して日米和親条約を結び、下田と箱館を開港し、9月には大船建造の禁を緩和、10月には海外渡航が解禁される。さらにオランダ商館に蒸気船を発注し、60年には勝海舟ら咸臨丸を派遣する。
1854年1月、琉球や小笠原諸島などを回航していたペリーが国書の返答を求めるため、再び浦賀へ来航。3月に日米和親条約が、8月には日英和親条約が、12月には日露和親条約がそれぞれ締結される。
安政3年（1856年）7月、アメリカ領事タウンゼント・ハリスが修好通商条約締結のため来日し、57年10月には江戸城へ登城。老中堀田正睦はこれを京都の朝廷に上奏したが勅許を得られず、13代将軍徳川家定の将軍継嗣問題とも関係して南紀派、一橋派の抗争となる。58年に大老に就任した井伊直弼は、日米修好通商条約を締結、紀州藩主徳川家茂を14代将軍にした。（→安政の大獄、桜田門外の変参照）
59年には箱館、横浜、長崎、新潟、神戸の5港を開港し（下田を閉鎖）、江戸や大坂などの市場が開放されて貿易が開始され、貿易相手国は主にイギリスであった。日本からは生糸や茶などが輸出され、毛織物、綿織物や艦船や武器などが輸入された。
日米修好通商条約は「治外法権」、関税自主権の放棄（協定関税率制）、片務的最恵国待遇など、日本にとって不利な内容を含む不平等条約であり、無防備なままの日本市場が世界市場に対して開かれると、入過により国内産業への影響、金の流出が物価高騰、尊王攘夷運動の激化や一揆、打ちこわし等を招いた。幕府は物価高騰と流通の混乱を防ぐため、60年に五品江戸廻送令を発して貿易の統制を図ろうとするが失敗する。
条約港となった横浜、神戸、長崎などでは外国人居留地（実質的な租界）も設置された。明治政府の外交政策にとって、この是正は重要な課題のひとつとなるが、逆に一部の国粋主義者からは居留地の存在が外国の思想や宗教から日本の伝統・文化を守る防壁になっているという見地からの存続論も登場して複雑な論争を招くことになった（内地雑居）。
同様の条約がイギリス、フランス、オランダ、ロシアとも結ばれた（安政五ヶ国条約）。
江戸幕府を倒した薩摩藩・長州藩などの攘夷派を中心とした明治政府も、明治2年（1869年）に政府として改めて開国を決定して、以後は不平等条約の撤廃（条約改正）が外交課題となっていくことになる。
日本は開国により帝国主義時代の欧米列強と国際関係を持つこととなる。